Google es líder indiscutible en la publicidad en Internet. Lo reconoce hasta el gigante Microsoft, que para pararle los pies se lanzó a la compra de Yahoo! Pero el buscador no es invencible. Google ha perdido un 35% de su capital bursátil desde el récord de noviembre, porque en el parqué creen que es tan vulnerable a la crisis como cualquier otra compañía de medios.
Las últimas semanas están siendo duras para sus inversores, incluidos los fundadores Larry Page y Sergey Brin. Sus títulos valen hoy unos 27.000 millones de dólares. Pero si decidiesen venderlos, perderían cada uno de golpe 8.000 millones, tomando como referencia los 747,24 dólares que se pagaban por acción hace cuatro meses. Si se le aplica la misma regla, el consejero delegado, Eric Schmidt, registraría unas pérdidas de 3.000 millones.
El motivo de este desplome es simple, aunque si se mira a la cotización de hace tres años siguen estando un 150% por encima de su valor. Wall Street empieza a dudar de que Google sea capaz de mantener el ritmo de crecimiento visto en el pasado. Y para ello se apoyan en dos cosas. La primera, es que los analistas opinan que Google es algo más que un buscador en Internet. Se ha convertido en una compañía mediática, y por eso su negocio está cada vez más expuesto a los ciclos económicos.
Los medios de comunicación saben que cuando la crisis aprieta, el ingreso por publicidad se resiente. Un ejemplo es la firma hipotecaria Countrywide, una de las diez que destinaban más recursos a publicitarse en Internet y que está gastando un 50% menos. Y a esto se le suma que el usuario de Google pincha cada vez menos sobre la publicidad que aparece en su portal, la clave hasta ahora de los ingresos de la compañía.
La firma comScore presentó esta semana un informe, que ha puesto muy nerviosos a los inversores, en el que revela que los "clic" sobre vínculos patrocinados cayeron un 0,3% en enero, frente a un aumento del 13% en diciembre. Y es que a menos "clic", menos publicidad, lo que hizo correr la voz de que Google podría incumplir sus objetivos de ingresos. Los analistas de Stanford Group aconsejan cautela.
Bear Stearns también ve con "preocupación" esos números, porque aunque reconoce que se refieren sólo a EE UU, van en la línea con lo que sucede en otros buscadores a raíz de la crisis económica e inmobiliaria. Google ya había advertido a los inversores de un empeoramiento de sus perspectivas para 2008, lo que hizo pensar a Wall Street que el negocio del buscador estaba tocando techo.
La pregunta que se hacen en el parqué es si sus títulos están ya a precio de saldo, para que puedan entrar los que perdieron la oportunidad de comprar cuando debutó en Bolsa en agosto de 2004. O si hay que esperar a que baje un poco más. La opinión es mixta.
En Pacific Crest creen que no hay que concentrarse sólo en el informe de comScore para predecir cómo serán los resultados de Google en el primer trimestre, y que hay que esperar a conocer otros. Es más, explican que los buscadores pueden llegar a experimentar un incremento en sus ingresos porque están mejorando sus sistemas de publicidad y porque muchos consumidores se dirigen ahora a Internet para buscar productos a mejor precio. RBC Capital cree que lo que pierda en Estados Unidos lo recuperará en Europa.
Hay otro factor que juega a favor de Google y es la distracción a la que están sometidos los empleados de Microsoft y de Yahoo!, y que puede prolongarse varios trimestres incluso si son capaces de forjar un acuerdo para fusionar sus buscadores. Además, es muy probable que Google consiga entretanto el aprobado de las autoridades europeas para hacerse con el control de la agencia de publicidad electrónica DoubleClick, junto a los pasos que está dando en el ámbito de la telefonía móvil.
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